SPOTLIGHT: Tien vragen aan Shira van der Woensel, Skyward Horse Logistics  I  Publicatie 2022

Onderneemster (en HNT redactie teamlid) Shira van der Woensel heeft een niet alledaags beroep, ze is “vliegende groom tussen de paarden” in en rondom het vliegtuig. Tijd voor een aantal interessante vragen omtrent haar werk als zzp-er.

 1. Hoe ben je begonnen als hippisch ondernemer?

“Het idee om als zelfstandig ondernemer te gaan werken kwam in 2019, op een Vlucht naar New York. Ik werkte destijds voor de KLM als Animal Attendant. De KLM vloog toen nog met de 747-combi, een vliegtuig met voorin een passagiers gedeelte en achterin een vracht gedeelte waar de goederenvracht of de paarden kunnen staan. Gedurende die vlucht was ik in gesprek met de vrachtpiloot, Christiaan vaan Heijst, hij was onderweg naar New York voor zijn expositie. Daar zou hij een aantal prijzen in ontvangst nemen voor zijn fotografie. Hij vertelde me dat hij net voor zichzelf was begonnen. Zo kon hij zijn passie voor het vliegen en de fotografie mooi combineren. En hij vertelde dat hij voor een nieuw opgezette vrachtmaatschappij zou gaan vliegen.
Ik vertelde uitgebreid over mijn plezierige werk bij de KLM. Gedurende het gesprek gaf hij de tip dat ik misschien beter voor mezelf kon beginnen. Dit gezien mijn visie en passie voor het werk. Mijn werk bij de KLM zou binnenkort stoppen. Dit aangezien de vliegtuigen verouderd waren. Deze vliegtuigen werden dan vervangen door andere vliegtuigen waar de paarden niet in mee kunnen.
In maart 2020 brak Corona uit en toen kreeg ik te horen dat de 747 er snel uit ging. Niet wetende dat op 14 februari mijn laatste vlucht met paarden voor de KLM bleek te zijn. Begin van April 2020 kreeg ik te horen dat de functie Animal Attendant zou vervallen. Dit was een zware tijd voor iedereen, ik werkte inmiddels 22 jaar bij de KLM, waarvan 20 jaar als Animal Attendant. Ik ging vervolgens aan het werk als grondpersoneel in het dierenhotel. Daar verzorgde ik dieren die op hun vlucht zaten te wachten, zoals honden, katten, eendagskuikens, vogels en knaagdieren. Kort nadat de KLM stopte met het vervoeren van de paarden werd ik door de verschillende paarden agenten gebeld met de vraag of ik voor hen zou willen werken als ‘flying horse groom’. Maar helaas moest ik hen op dat moment teleurstellen aangezien ik nog in dienst was van KLM. Ik mocht toen niet voor een andere maatschappij vliegen. Maar ik miste het werk met de paarden en het vliegen al zeer snel. In Oktober 2020 besloot ik de speciale vertrek regeling van de KLM te accepteren. En vervolgens ben ik als zelfstandig onderneemster begonnen, dat bevalt me prima.”

2. Hoe is jouw passie voor het vrachtvliegen ontstaan?

“Van kleins af aan was ik al gek op dieren en had een passie voor paarden. Mijn vader was ondernemer en had zijn eigen bedrijf op Schiphol. Van jongs af aan kwam ik al veel op Schiphol. En als kleine dreumes speelde ik daar in de kantoor- en vrachtgebouwen.  Daar is mijn passie voor het vrachtvliegen ontstaan en dit nu in combinatie met mijn passie voor paarden.”

3. Welke opleidingen heb je gevolgd en welke werkervaring heb je opgedaan?

“Na het behalen van mijn Mavo diploma, wilde ik graag Deurne doen.  Destijds was dit een particuliere opleiding waarbij je een selectieweek moest doorlopen voordat je de opleiding zou mogen doen. Maar helaas haalde ik de sporttest niet. Toen ben ik bij het Clusius College terecht gekomen Die opleiding was dat jaar gestart met het geven van dierverzorging, het was dan ook 75% veehouderij en 25% dierverzorging. Ik vond die opleiding uiteindelijk veel leuker om te doen. Dit aangezien ik eigenlijk nog niets wist van de veehouderij en er een totale nieuwe wereld voor me open ging. Na het behalen van mijn opleiding ben ik voor een dierenarts gaan werken. Dit was van korte duur. Daarna ben ik bij mijn vader op kantoor gaan werken in de luchtvaartbranche. Het werk was leuk en het team was super. Alleen het de hele dag achter een computer zitten was echt niets voor mij. Na zes maanden kreeg ik via een kennis te horen dat ze mensen voor het KLM dierenhotel zochten. Toen heb ik mijn stoute schoenen aangedaan en ben met mijn sollicitatiebrief naar het dierenhotel gegaan. En welja, ik kon de volgende dag direct starten als uitzendkracht. Na zes weken werd ik als medewerker dierenhotel aangenomen bij de KLM.”

 4. Welke talenten heb je nodig om jouw werk te doen?

“Ten eerste moet je zeer goed om kunnen gaan met de verschillende paarden en pony’s.  Je moet stevig in je schoenen staan en stressbestendig zijn. Daarbij heb je te maken met werkdagen van bijvoorbeeld 36 uur achter elkaar. Dit doordat de uren die je maakt tijdens de vluchten erg lang kunnen zijn en je bij het vrachtvliegtuig vaak te maken hebt met vertragingen. Je moet tegen weinig slaap kunnen en de wisselende uren waarin je werkt. Het vliegen als paardenbegeleider (flying horsegroom/ Animal Attendant) is geen officieel beroep.”

5. Noem een aantal bijzondere gebeurtenissen tijdens jouw werk?

“Zes jaar geleden had ik de eer om ‘Sir John’ zoals hij genoemd werd te begeleiden tijdens zijn vlucht vanuit Toronto naar Amsterdam. Hij was een prachtig gitzwart paard van de mounties en hij was een geschenk aan Queen Elisabeth voor haar 90ste verjaardag.

Als Animal Attendant vlieg je niet alleen paarden, maar je zorgt ook voor de begeleiding van oa. dieren vanuit dierentuinen. Zo heb ik giraffen naar China begeleid en een dwerg nijlpaardje naar Japan. Het dwerg nijlpaardje genaamd Asabi ging voor een fokprogramma naar een dierentuin in Japan. Haar toekomstige partner zou uit Australië komen. Bij aankomst in Tokyo was er zeer veel media aanwezig. Het was het een enorm grote happening aldaar.

Door de jaren heen heb ik verschillende Olympische paarden mogen begeleiden, zoals het Amerikaanse dressuurteam. Legolas is wel vijf keer met me mee geweest. Dit was puur toeval maar het bleef leuk, wat een geweldig paard was dat.”

6. Welke spannende situaties kun je meemaken in jouw werk?

“In mijn werk heb je met paarden en hun emoties te maken. Ze worden in een situatie gezet die ze niet gewend zijn en hierdoor kan er stress ontstaan. Elk paard reageert anders, dus je maakt bij elke situatie een inschatting hoe je met het paard omgaat. Bij het ene paard is het juist van belang dat je hem met een rustige stem gerust stelt en bij de ander is juist een ferme en duidelijke stem nodig. In het eerste jaar dat ik dit werk deed, was er een situatie die mij dusdanig heeft gevormd en mij uiteindelijk het vertrouwen gegeven in mijn werk. Het was een vlucht met twaalf paarden naar Los Angeles. Ik had vier grooms mee waar ik de leiding over had. Vlak na de start raakte een paard in paniek en was niet meer te kalmeren. Dit paard probeerde de jetstall uit te springen. De situatie was dusdanig gevaarlijk dat het paard verdoofd moest worden. Deze vlucht was met de 747-combi, dus er waren ook ca. 250 passagiers aan boord. Mijn taak was dan ook om de vliegveiligheid van de passagiers te waarborgen. Op het moment dat het paard door de verdoving heen brak, haakte drie van mijn vier grooms af omdat ze bang waren geworden. Toen heb ik tegen de captain gezegd dat ik de veiligheid van de passagiers niet meer kon waarborgen en dat we ergens veilig moesten landen om het paard af te laden. De verantwoording die ik toen voelde is niet met woorden te omschrijven.  Gek genoeg viel er een kalmte om me heen en een innerlijk vertrouwen dat het echt goed zou komen. IJsland was uiteindelijk het land waar we op dat moment naartoe konden uitwijken. Eenmaal daar geland kwamen de autoriteiten aan boord en werd mij verteld dat ze het paard wilden afmaken. Ik kon dat gelukkig voorkomen, na velen uren aan de grond en in samenwerking met de lokale hulp en de veearts uit Nederland hadden we een goed plan van aanpak. En zo konden we de vliegreis met het paard veilig vervolgen. De merrie is uiteindelijk veilig en zonder al te veel verwondingen aan gekomen in Los Angeles.  Ondertussen had ik zelf wel veel kneuzingen aan mijn arm en zij opgelopen doordat ik de merrie in de jetstall moest houden. Na deze reis durfden drie grooms niet meer met paarden te vliegen. Het is echt van cruciaal belang dat je op moeilijke momenten je rust kunt behouden en lastige beslissingen durft te nemen.”

7. Hoe zorg je ervoor dat je dit werk optmaal en fit kan blijven doen?

“Dit werk is op verschillende fysieke aspecten zeer zwaar. Te denken aan het tekort aan slaap, de wisselende uren, de kracht die je nodig hebt om met de jetstallen te werken, de kracht die je nodig hebt voor het laden/lossen van de paarden, de krappe beweegruimte die je soms hebt tijdens de vlucht en dan de mentale aspecten zoals de stress die bij de soms moeilijke beslissingen die je moet maken. Ik vind het daarom van belang dat ik voldoende sport om in een goede fysieke conditie te blijven. Ik probeer drie keer per week te
sporten, dat varieert van wandelen, hardlopen, paardrijden tot CrossFit. Momenteel ben ik bezig met het trainen voor de Dam tot Dam loop, deze heb ik twee keer eerder gelopen toen ik nog voor de KLM werkte.
Naast het sporten probeer ik tegenwoordig ook steeds beter op mijn voeding te letten, de maaltijden die je onderweg krijgt zijn niet altijd de meest gezonde en het is erg makkelijk om te veel te snacken aan boord.
Tegenwoordig probeer ik eigen maaltijden te maken met veel groente uit eigen tuin. Dat geeft veel voldoening. Ditalles zorgt ervoor dat ik het mentale gedeelte van het werk ook goed kan blijven doen.”

 8. Welke ondernemers inspireren jou? 

“Mijn eerste inspiratiebron was mijn vader. Hij wist vanuit het niets een pracht bedrijf neer te zetten waarbij hij zeer veel respect had voor zijn personeel. Hij vond het super belangrijk dat hij altijd onderdeel van het team bleef. Zo had hij binnen het kantoor geen eigen ruimte, maar stond zijn bureau tussen de andere bureau’s van zijn werknemers. Dit om de drempel tussen werknemers en leidinggevenden zo laag mogelijk te houden. Ik ben trots dat ik bij hem heb mogen werken en die werkwijze heb meegemaakt. 

Daarnaast is mijn beste vriendin een inspiratiebron voor mij. Zij is het bedrijf Healhtz gestart in 2012, een detacheringbureau voor verpleegkundigen en artsen voor de Antillen. En sinds een aantal jaar ook in Nederland. Ze doet dit met zoveel passie en overgave wat ik zeer indrukwekkend vind om te zien.
Ze weet zich te onderscheiden door de zeer persoonlijke aanpak per persoon die ze detacheert waardoor ze veel vertrouwen en loyaliteit weet te creëren.

Richard Roos is voor mij ook een mooi voorbeeld als inspiratiebron. Richard is op de boerderij van zijn vader gaan werken en heeft door de jaren heen goed gekeken en aangevoeld waar de markt lag. Zo hadden ze eerst nog vee zoals koeien en varkens en bestond de teelt voornamelijk uit de aardappelteelt. In de loop der jaren is hij de visie van het bedrijf gaan veranderen en is hij met Roos Diervoeders een andere weg ingeslagen waarbij het vooral om het verbouwen van het hooi en stro gaat en het leveren van paardenvoer. Zo blijft hij altijd scherp kijken waar de mogelijkheden in de markt. Als laatste is de handel in openhaard hout er bijgekomen.

Een andere inspiratiebron is Horses 2 Fly, dat door Alex en zijn vrouw Pascal wordt gerund. Zij hebben enorm veel kennis van zaken en daarbij staat het welzijn van de paarden voorop. Door de jaren heen hebben ze toekomstgericht geïnvesteerd en geïnnoveerd. Samen hebben ze een pracht bedrijf in Friesland opgebouwd waar de paarden in quarantaine kunnen voordat ze op reis gaan naar hun nieuwe bestemmingen over de hele wereld. Ik werk dan ook graag samen met hun om de paarden op een veilige manier te vervoeren waarbij ze zo min mogelijk stress ondervinden en gezond aankomen op hun nieuwe bestemming.

Zo heeft ieder van genoemde ondernemers zijn/haar eigen specifieke kracht in de onderneming, maar wat ze allemaal hebben is de enorme passie in hun onderneming.

9. Welke hobby’s heb je zoal?

“Naast het sporten, train ik ook behendigheid met mijn honden. In het verleden heb ik wedstrijden gelopen en hoop dat in de toekomst ook weer te kunnen gaan doen. Daarnaast sta ik bij verschillende castingbureau’s ingeschreven en heb in een aantal films gefigureerd. Daarbij vind ik het leuk om te zien wat er allemaal bij het maken van een film komt kijken.”

10. Hoe staat jouw onderneming er over vijf jaar voor

“Ik ben met verschillende ideeën bezig om te kijken wat er mogelijk is. Ik ben aan het kijken of ik trainingen kan gaan geven in mijn vakgebied, bijvoorbeeld op de verschillende MBO Paardenhouderij opleidingen en daar bijvoorbeeld cursussen aan te bieden omtrent mijn specifieke vakgebied. Er zijn nog meer ideeën waar ik nu nog niet veel over kan zeggen, maar ik hoop dat de wereld er over een aantal jaar nog dusdanig goed
uitziet dat ik dat zou kunnen realiseren. Het zijn momenteel roerige jaren met de stikstofcrisis in ons land en een dreigende oorlog in Europa.”

Wil je meer weten over de bedrijfsactiviteiten van Shira? Neem dan een kijkje op haar pagina in onze bedrijvengids via deze link: Skyward Horse Logistics.